Leicester Tigers, die Geschichte der Premiership schreiben, sind nur ein Spiel von einer bemerkenswerten Rückkehr zum wichtigsten englischen Rugby-Event entfernt, wobei der Rivale der East Midlands, Northampton Saints, zwischen ihnen und einem ersten Endspiel seit acht Jahren steht.
Die Tigers waren der erste Klub, der eine ganze Saison als Tabellenführer verbrachte, um mit seinen erbitterten Lokalrivalen ein verlockendes Halbfinale in der Welford Road zu veranstalten.
Die Logik legt nahe, dass Gastgeber Leicester Northampton dominieren wird, genau wie sie es in ihren beiden anderen Begegnungen in dieser Saison getan haben.
Aber Samstagsgast Northampton hat Schwung auf seiner Seite, mit sechs Bonuspunktgewinnen aus den letzten sieben Ligaspielen und einem der verheerendsten Angriffe des Landes.
Während sich zwei Titanen des englischen Rugby darauf vorbereiten, um einen Platz im Finale am kommenden Wochenende zu kämpfen, sprach BT Sport am Samstag mit dem ehemaligen Northampton-Star Martin Bayfield, um seine Sicht auf den Staub der East Midlands zu erfahren.
Der Aufstieg, Fall und Aufstieg der Leicester Tigers
Es schmerzt mich, das als Mann aus Northampton zu sagen, aber es ist schwer, die Leicester Tigers gerade jetzt nicht zu lieben!
Was sie geleistet haben, ist außergewöhnlich. Wäre die Gehaltsobergrenze der Sarazenen nicht überschritten worden, wären sie vor zwei Jahren abgestiegen.
Steve Borthwick und sein Trainerstab haben hervorragende Arbeit geleistet, um Leicester umzudrehen.
Er ist ein außergewöhnlicher Trainer und ich wäre nicht überrascht, wenn er in England der Nachfolger von Eddie Jones werden würde – aber der Einfluss von Verteidigungsmanager Kevin Sinfield sollte nicht unterschätzt werden.
Ihm fehlt vielleicht Rugby-Union-Erfahrung auf höchstem Niveau, aber er hat eine zusätzliche emotionale Komponente mitgebracht, die auf die Seite abzufärben scheint.
Es zeigt auch, dass Rugbyspieler, egal wie gut, nur ein wenig Anleitung brauchen und Sie eine phänomenale Antwort erhalten.
Die Spieler von Leicester haben eine klare Trainingsbotschaft, einen klaren Spielplan und sie haben wirklich geliefert.
Was auch geholfen hat, war eine außergewöhnliche Rekrutierung.
Sie haben etablierte Spieler wie Hanro Libenberg und Jasper Wiesse geholt, um ihre jungen Spieler zu ergänzen, und sie sind zu Recht wieder an der Spitze des englischen Rugby.
East Midlands Rivalität auf der großen Bühne
Das East Midlands-Derby ist das größte aller Premiership-Derbys.
Während meiner gesamten Rugby-Karriere waren die Leicester Tigers Könige. Ich habe die Tigers nur einmal in der Welford Road geschlagen, als ich für die Saints gespielt habe, und das ist eine große Sache.
Ich bin mir nicht sicher, ob es für die Spieler noch so wichtig ist wie früher, aber für die Fans ist es immer noch das wichtigste Spiel des Jahres.
Wenn die Spielpaarungen zu Beginn der Saison bekannt gegeben werden, ist der erste Gedanke in allen Köpfen: „Wann ist das East Midlands Derby?“
Historisch gesehen war Bath gegen Gloucester schon immer eine große Sache, aber da keine Seite in den letzten Jahren besonders stark war, hat diese Rivalität nachgelassen, als Leicester gegen Northampton im Mittelpunkt stand.
Any Saints – Tigers Spiel ist absolut riesig. Sie haben zwei verrückte Rugby-Städte, in denen, wenn Ihr Team die ganze Woche gewinnt und Ihr Team verliert, Ihre Woche ruiniert wird.
Aber was es immer etwas pikanter macht, ist, wenn ein Team besser ist als das andere.
Wenn Sie ins Jahr 2000 zurückgehen, als Northampton den Heineken Cup gewann, hätte es Leicester wirklich wehgetan, als sie sie zum ersten Mal im Europapokal geschlagen haben.
Und siehe da, in der nächsten Saison wird Leicester gewinnen – und ich bin mir sicher, dass ein Teil davon durch die Notwendigkeit angetrieben wurde, die Punktzahlen mit ihren lokalen Nachbarn auszugleichen.
Historisch gesehen haben die Tigers einen Vorteil gegenüber den Saints, ihre Geschichte, ihre Trophäensammlung und ihre Erfolgsbilanz beweisen, dass sie ein besseres Team sind, und Leicester ist an diesem Wochenende der Favorit.
Dieses Wochenende hat die zusätzliche Nebenhandlung von so vielen möglichen Abschieden.
Tom Wood geht von den Northampton Saints in den Ruhestand und war für sie ein absoluter Titan.
Chris Boyd tritt nach vier Jahren als Rugby-Direktor zurück und sie werden ihn zweifellos mit einer Trophäe wegschicken wollen!
Es befindet sich in der Welford Road, die eines der engsten Gelände der Liga hat. Es wird also interessant sein zu sehen, ob Northampton das expansive Laufspiel spielen kann, das sie bisher gebracht hat.
Boyd sagte in seinem Interview nach dem Spiel in Newcastle, dass unsere zwei schlechtesten Leistungen der Saison gegen die Tigers waren und wenn sie wieder schlecht spielen, werden sie geschlagen und gut geschlagen werden.
Abgesehen davon haben die Saints in dieser Saison zeitweise brillantes Rugby gespielt, und wenn sie erfolgreich sind, werden sie schwer zu stoppen sein.
Leicester Tigers vs. Northampton Saints folgt unmittelbar auf den Höhepunkt der Saracens vs. Harlequins.
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