SCOTTSDALE, Arizona – Kurz nachdem der Bundesstaat Arizona beim ersten Pac-12-Baseballturnier eliminiert worden war, stand Willie Bloomquist vor dem Unterstand der dritten Basis und sprach über seine erste Saison als Trainer seiner Alma Mater.
Arizona State, ein Programm, das einst Teil der nationalen Elite war, ist seit 2010, der längsten Dürre in der Schulgeschichte, nicht mehr Teil der College World Series. Als Nr. 8 im Konferenzturnier verloren die Sun Devils gegen Stanford, die Nr. 4, und besiegten Oregon, bevor eine Niederlage gegen den Rivalen Arizona ihre Saison mit 26-32 beendete. Ein rechtzeitiger Misserfolg verletzte den Bundesstaat Arizona. Ebenso die Pitch-Tiefe.
„Offensichtlich sind wir nicht auf der positiven Seite dieses Spiels herausgekommen, aber darum geht es beim College-Baseball“, sagte Bloomquist. „Du hast Jungs, die alles auf dem Platz lassen. Hier und da passieren Fehler, aber auf jedem Platz gibt jeder, was er hat. Man sieht den Jungs definitiv an (und) wie sehr sie sich darum kümmern.
Es ist keine gute Zeit für die drei besten Männersportarten des Bundesstaates Arizona. Während Baseball unter Bloomquist wieder aufgebaut wird, bleibt das Fußballprogramm unter Herm Edwards in einer NCAA-Untersuchung verstrickt, die es mehr als fünf Co-Trainer gekostet hat. Nach aufeinanderfolgenden Niederlagen sucht das Basketballprogramm von Bobby Hurley immer noch nach seinem Mojo vor der Pandemie.
Das heißt nicht, dass die Leichtathletik des Bundesstaates Arizona insgesamt gespuckt hat. Das Softball-Team gewann den Pac-12 und hat eine bemerkenswerte Saison hinter sich, eine knapp hinter der Women’s College World Series. Das Wrestling-Team wurde Vierter bei den NCAA-Meisterschaften. Golf-, Schwimm- und Gymnastikprogramme sind stark. Hockey wird bald eine neue Arena eröffnen. Der Frauenbasketball hat eine neue Richtung eingeschlagen. Es gibt etwas, um die Fans zu ermutigen.
Aber die großen Drei treiben das Gespräch an. Die Gesundheit einer Sportabteilung beginnt mit ihnen. Wenn wir kämpfen, OK. Zwei kämpfen, nicht gut. Alle drei kämpfen und es ist Anarchie in den sozialen Medien. Hier sind wir.
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Fußball bekommt die meiste Aufmerksamkeit, weil das die Natur des Sports ist. Es ist der Geldverdiener, der Motor des College-Stolzes. Die Sun Devils beendeten 2021 mit 8: 5, aber es wurde mehr erwartet. Seit Dezember hat das Programm eine Menge Talente über das Transferportal verloren, darunter Quarterback Jayden Daniels, Receiver Ricky Pearsall, Defensive Tackle Jermayne Lole und Linebacker Eric Gentry.
Der Bundesstaat Arizona ist in dieser Hinsicht nicht allein; Transferregeln und Namens-, Bild- und Ähnlichkeitskompensationen haben Teams im ganzen Land gezwungen, sich neu zu gruppieren und neu zu laden. Es ist die neue Normalität. Aber die Unsicherheit im Zusammenhang mit der NCAA-Untersuchung fügte eine Hürde hinzu, die Sparky nur schwer überwinden konnte. Als Edwards ankam, gewann er die Fans mit einem unausgesprochenen Versprechen von besseren Tagen. Er hatte einen talentierten Quarterback. Ein junger Abwehrkern. Bessere Höhe auf der Offensivlinie.
Hope trägt eine Fangemeinde durch Wachstumsschmerzen, aber heute ist diese Vision verschwommen. Dreijahresplan? Es ist schwer, über die kommende Saison hinauszublicken. Die größte Frage des Programms betrifft weder den neuen Quarterback Emory Jones noch einen anderen Spieler auf dem Feld. Es ist einfach: „Wie lange wird Edwards noch da sein?“ Das macht nicht viel Hoffnung.
„Ich bin enttäuscht, dass sie sich irgendwie alles entgehen ließen“, sagte Nathan LaDuke, ein Verteidiger, der von 1987 bis 1990 für die Sun Devils spielte sein. Und sie hätten es sein können. Es hilft nichts. Und es ist keine gute Situation, in der man sich befindet.
Fürs Protokoll: In a letzten Auftritt Im Podcast „Speak of the Devils“ sagte der Vizepräsident der Leichtathletik, Ray Anderson, der Bundesstaat Arizona habe mit Personalmaßnahmen alles getan, und Edwards habe kein Problem. „Wir haben keinen Zweifel daran, dass wir für die Zukunft den richtigen Cheftrainer und das richtige Personal haben“, sagte er. „(Wir) raten überhaupt nicht zu unserer Entscheidung (Edwards zu behalten). Wir haben die Informationen, die wir haben, und wir sind überzeugt, dass wir auf dem richtigen Weg sind. Herm ist unser Anführer und wird unser Anführer sein.
Basketball hatte aus verschiedenen Gründen eine frustrierende Saison. Arizona State kämpfte früh, erholte sich spät und positionierte sich dann, um im Pac-12-Turnier voranzukommen. In Las Vegas führten die Sun Devils Stanford in der ersten Runde drei Minuten vor Schluss mit 14 Punkten Vorsprung. Sie verloren 71-70 und endeten 14-17, die zweite verlorene Saison des Programms in Folge.
Hurley, der bis 2024 unter Vertrag steht, steht in sieben Spielzeiten bei 118-100. Bevor COVID-19 die Saison 2020 abbrach, hatte er Arizona State für ein drittes NCAA-Turnier in Folge positioniert, eine Leistung, die seit der JFK-Administration unerreicht war. Doch der Winter 2020 scheint in weiter Ferne.
Ein Teil davon ist einfach die Natur des Arizona State Basketballs. Seit dem Abgang der Programmlegende Ned Wulk nach der Saison 1981/82 haben die Sun Devils nur an sieben NCAA-Turnieren teilgenommen. Inkonsistenz ist hier ein Programmthema, und die Pandemie hat die Dinge kompliziert. Ist Arizona State das rauflustige Team von 2018-20 oder das Programm, das in den letzten beiden Spielzeiten unter schwierigen Umständen gerutscht ist? Es ist schwer zu sagen.
Das Heimfeld, immer noch auf der To-Do-Liste der Sportabteilung, hilft da nicht weiter. Der Schritt in die Desert Financial Arena ist wie ein Schritt in die 1970er Jahre ohne die Discokugel. Dies ist keine Eilmeldung. Vor seiner ersten Saison fragte ein Reporter den damaligen Trainer des Bundesstaates Arizona, Bill Frieder, nach der Desert Financial Arena, die damals als University Activity Center bekannt war. „An der Oberfläche sieht es natürlich toll aus“, sagte Frieder. Dann listete er alles auf, was verbessert werden musste. „Zehn Jahre hinterher, dieser Ort“, sagte Frieder. „Archaisch. Aber wir werden es drehen.
Das war 1989! Das Programm hat immer noch nicht aufgeholt.
Dies bringt uns zurück zum Baseball, der einst als das Kronjuwel der Leichtathletik des Bundesstaates Arizona galt und Inhaber von fünf nationalen Meisterschaften war. Mit Bloomquist ist er vielleicht an der besten Stelle in den Ankerprogrammen des Bundesstaates Arizona – Neuanfang, neue Hoffnung –, aber er hat auch den längsten Aufstieg. Eine starke Tradition kann Segen und Fluch zugleich sein. Während das Trainerteam das Wachstum auf eine Weise messen kann, kann die Fangemeinde es auf eine andere Weise tun.
Die gute Nachricht: Arizona State hat beim Pac-12-Turnier gut gespielt. Die Sun Devils, die viermal hintereinander mit einem Gesamtergebnis von 37-14 in das Event gingen, hätten folden können. Stattdessen führten sie im siebten Satz der drei Spiele des Turniers. Sie konkurrierten. Sie waren aggressiv. Es ist ein Anfang.
Außerhalb der Trainerbank nach der Niederlage am Freitag sah Bloomquist wie ein Mann aus, der den vor ihm liegenden Weg kannte. Er sagte, die Sun Devils in dieser Saison schienen manchmal der Zwietracht nahe zu sein und anderen nicht so nahe. Er schrieb den Spielern den Kampf gegen Verletzungen und Widrigkeiten zu. Er drückte die Notwendigkeit einer besseren Wurftiefe und einer besseren Verteidigung aus. Aber das Ergebnis war offensichtlich. „Es ist keine Panikstadt“, sagte Bloomquist, „aber wir müssen besser werden.“
Er ist nicht allein.
(Foto oben: Zac BonDurant/Icon Sportswire über Getty Images)